Iles Keys, trésors écologiques de la Floride

A moins de deux heures de Miami, les Keys sont connues pour leurs 42 ponts reliant les différentes îles et immortalisées par le 7e art. Un vrai paradis de la nature et des artistes. Découverte...

A la pointe sud de la Floride, jouxtant les Everglades, le chapelet des îles Keys s'étend sur de 320 km (200 milles) en baignant dans une eau turquoise. Il est bordé par l'unique récif de coraux vivants des Etats-Unis et il s'agirait dit-on de la troisième plus longue barrière corallienne du monde.

D'une île à l'autre, d'un pont à l'autre...

Suspendues quelque part entre la Floride et les Caraïbes, d'un point de vue à la fois géographique et philosophique, les îles Keys étaient, à l'origine, habitées par la tribu indienne des Calusa. Le premier européen à avoir posé ses bagages fut le conquistador espagnol Juan Ponce de Leon dans sa recherche de la Fontaine de Jouvence.






Puis, l'archipel fut fréquenté par les pirates qui récupéraient les bateaux cassés sur les récifs coralliens peu profonds. Au fil des siècles, les Keys deviennent une destination de vacances et notamment pour le président Truman qui lui donna le nom de Winter White House (Maison Blanche d'Hiver).





Autrefois isolées du reste de l'Amérique, les îles furent reliées au sud de la Floride par une voie ferrée construite en 1912 mais qui sera détruite par un ouragan en 1935. Elles seront de nouveau reliées au continent en 1938 par l'extension de l'autoroute US1 qui descend depuis la frontière canadienne.
L'extension de la route fut réalisée sur toute la longueur de l'archipel, en traversant au total 32 îles pour relier Key West à Miami par une série de 42 ponts dont le plus long est le Seven Mile Bridge. Cette autoroute surnommée, Overseas Highway, est considérée par les spécialistes d'ouvrages d'art comme une véritable prouesse d'ingénierie.

Le climat subtropical et l'extraordinaire beauté de l'Atlantique à cet endroit font des Keys, une destination de prédilection des marins. Il est toute de même conseillé d'éviter de s'y rendre à la saison des ouragans -entre la fin de l'été et le début de l'automne-.







La pêche et la plongée sous-marine constituent deux des plus grands attraits de la région. Le Florida Keys National Marine Sanctuary débute à Key Largo, la première île au sud de la Floride, et protège les eaux limpides, les récifs et la faune marine. Le fond de corail se trouve à 6 ou 7 mètres sous la surface de l'eau… là évoluent les poissons colorés. Il est donc facile de comprendre pourquoi c'est un paradis pour nageurs avec tuba, amateurs de plongée sous-marine et de pêche.

Key Largo, porte d'entrée...

A votre arrivée sur l'archipel, il y a de fortes chances que vous fassiez une halte à Key Largo pour visiter l'endroit ou Humphrey Bogart en tant qu'ancien officier se rend afin de rencontrer les parents d'un de ses anciens compagnons d'arme tué en Italie. Key Largo présente le parc de récif de corail de John Pennekamp et attire les passionnés de sports nautiques.

La culture des îles Keys se caractérise par un subtil cocktail de plusieurs influences et d'héritages historiques, et notamment à travers les amérindiens, afro-américains, anglo-saxons, hispaniques et les grandes figures de la littérature comme Ernest Hemingway ou Tennessee Williams... sans oublier de nombreuses stars.

L'archipel offre un large choix d'hébergements -hôtels, motels, maisons de vacances- mais ce qui est le plus prisé c'est naviguer dans les Keys en jouant à saute-mouton sur les vagues du Gulf Stream, en coursant les dauphins et en tirant des bords serrés sur des voiliers entre deux bancs de sable.






Au centre des Keys, Islamorada s'étend sur plusieurs îles -Plantation, Upper et Lower Matecumbe, Shell et Lignumvitae- offre des programmes interactifs de dauphins et d'otaries, ainsi que des spectacles et expositions. La petite cité de Marathon attire les familles grâce à ses musées. C'est également le point de départ du fameux pont Seven Mile.

Dans le secteur, arrêtez-vous donc à la marina Robbie's où l'on a le privilège d'admirer le show de centaines de tarpons. On a aussi la possibilité sur ce site de louer un bateau, des kayaks, de participer à une partie de pêche, de pratiquer la plongée ou assister à des démonstrations d'artisans locaux. Cette marina très populaire est originale.

Pour atteindre la sympathique station de Key West par la route, il vous faudra emprunter encore de nombreux ponts.

Key West... sur les traces d'Hemingway...

Culminant à moins de 6 mètres d'altitude, l'île de Key West ressemble presque à un atoll. Le vrai peuplement de Key West a commencé dans les années 60. L'extrémisme géographique de l'île a attiré les adeptes des libertés extrêmes et des climats doux.

Les personnages les plus extravagants ont été rapidement séduits. L'ambiance trépidante de cette ancienne et charmante ville la plus méridionale des États-Unis attire depuis quelques décennies une communauté artistique prospère.
Elle demeure une destination touristique populaire, ses bâtiments misent plutôt sur leur coté rustique aux tons pastels agrémentés de porches rafraîchis par les brises marines. Les édifices ne dépassent guerre les trois étages.







The Old Town que l'on peut résumer en Duval Street, l'artère principale très fréquentée est le refuge des fêtards la nuit venue.
Les étroites rues adjacentes sont bordées par de magnifiques maisons en bois de style caraïbe, blanches ou bien peintes en rose ou bleu et... impeccablement entretenues. Elles donnent sur de petits jardins tropicaux débordant d'hibiscus et de bougainvilliers. Sublime ! Le style qui s'apparente aussi à du victorien ne laisse pas insensible.
Les animaux sont à l'honneur, on croise souvent des coqs et poules... un héritage des cubains.
Le grand auteur américain Ernest Hemingway a résidé à Key West de 1931 à 1940 au sein d'une maison cossue de style espagnol. Il y a écrit notamment "Les vertes collines d'Afrique". Dans cette maison, plane encore la présence de l'auteur et vit une quarantaine de descendants de ses fameux chats à six doigts. L'ancien atelier de l'écrivain est conservé dans l'état où Hemingway le laissa. A voir absolument.






Chaque jour vous êtes convié à un rituel immanquable ! Comme tous les visiteurs de passage, il est important de se rassembler à Mallory Square Dock une heure avant le coucher du soleil pour assister à des spectacles de rue, admirer jongleurs et cracheurs de feu puis observer au large à un ballet incessant de beaux voiliers qui semblent caresser le soleil qui disparaît lentement à l'horizon. Et puis, à moins de 90 miles par la mer se trouve la mythique île de Cuba.

Notre Carnet d'adresses :

- Hilton Key Largo

 

Cet établissement de 200 chambres climatisées avec balcon offre d'innombrables activités de loisirs nautiques sur le golfe du Mexique et d'une plage privée.
Le Hilton Key Largo Resort est une oasis tropicale paisible qui possède des chemins pour des promenades dans la nature, des courts de tennis et de délicieux restaurants. Vous pouvez également profiter de deux piscines extérieures et d'un centre moderne de remise en forme.
A proximité : le sanctuaire maritime national John Pennekamp et le parc animalier marin Theater of the Sea.

Adresse : 97000 South Overseas Highway - Key Largo, FL 33037, tél. 888-871-3437. Site web : www.keylargoresort.com

- Mrs. Mac's Kitchen

 

Situé le long de l'US 1, au Miles Marker 99.4 à Key Largo, vous trouverez un endroit incroyable. Enseigne néon lumineuse, baraque insignifiante, style épicerie. Le décor est planté.
Mrs. Mac's Kitchen est le restaurant favori des locaux. Une fois la porte franchie, vous arrivez face à un bar au décor. Plaques minéralogiques partout sur les murs, tables de formica, clientèle de tous les âges. Un petit côté marché aux puces…

Mrs. Mac's Kitchen fut fondé en 1976 par Jeff MacFarland qui appela ce restaurant en l'honneur de sa mère et de ses recettes.
Le bâtiment construit en 1947 fut, à l'origine, l'un des seuls endroits où l'on pouvait manger dans les Keys. En 1987, Jeff recruta Angie pour travailler ensemble et en devenir la cuisinière. Quelque temps plus tard, Angie fut secondée par Paula, sa sœur. Les deux, par la suite, rachetent l'établissement et continuent à préparer les mêmes recettes d'antan.

Depuis, c'est un succès grandissant. Les gens y viennent, et y reviennent, et la philosophie de ces sœurs est toute simple mais magnifique : "Mangez bien, riez souvent, vivez longtemps !".

Ici, on trouve une carte de mets simples, basée sur des produits extrêmement frais, avec évidement du poisson et des "conch" ! Mais de quoi s'agit-il ? Depuis le 23 avril 1982, Key West l'alternative et la rebelle est devenue capitale de la République des conques, un micro-État indépendant constitué "pour rire".

Au menu, plusieurs plats de poisson grillé avec une sauce tijuana maison à base de tomates, piments tomatillos et jalapenos avec de l'oignon et de la coriandre, ou aux épices cajun avec du pico de gallo du cheddar et guacamole, ou encore du thon, des crabes cakes, une excellente langouste...
Tout est délicieux. Ne quittez surtout pas l'établissement sans déguster probablement le meilleur Key Lime Pie de la Floride, ou plutôt des Keys. Une tarte au citron vert, jaunes d'œufs et lait condensé sur une pâte sablée. Nous avons un vrai coup de cœur pour ce restaurant !

Adresse : Mrs. Mac's Kitchen - 99336 Overseas Highway Key Largo, FL 33037, tél. (305) 451-3722. Site web : www.mrsmacskitchen.com

- Morada Bay Café

Ouvert depuis 1997 par un français, Le Morada Bay Café offre à ses clients une vue incroyable sur la baie pour admirer des couchers de soleil magnifiques. On ressent ici l'ambiance d'un café de plage pour surfers.
Le cadre remarquable fait de Morada Bay une escale gourmande incontournable. Vous aurez le choix entre manger à l'intérieur dans une déco qui évoque le surf et invite à la relaxation ou bien à même le sable sur la plage, bercé par une mélodie du musicien du jour.
Très belle sélection de vins, le fameux Pierre's punch vous glisse voluptueusement dans l'ambiance des soirées des Keys. Chaque mois, une grande fête organisée sur la plage vient célébrer l'arrivée de la nouvelle Lune, une fête à conseiller.

Juste à côté au sein d'une maison coloniale se trouve le Restaurant Pierre. On y sert un menu éclectique de style bistrot, à l'accent des produits frais de la mer et bien accommodés.
Possibilité de manger sur la terrasse. L'ambiance un peu coloniale par sa déco est agrémentée de bibelots et autres portes soit marocaines, mexicaines ou africaines.

Adresse : 81600, Overseas Highway - Mile Marker 81.6, Bayside - Islamorada. Site web : www.moradabay-restaurant.com

- Robbie's Marina

 


Dans la marina de Robbie's, des centaines de tarpons viennent se nourrir et faire leur show ! La marina loue également des bateaux, des kayaks, organise des parties de pêche, de la plongée ou des tours en bateau. Votre pêche peut être préparée sur place par le chef du Hungry's Tarpon, pour savourer votre prise immédiatement.

L'endroit ressemble à la cabane de Robinson, typique de l'ambiance des Keys. Depuis le ponton, vous pouvez nourrir les tarpons, ces poissons gigantesques peuvent atteindre trois mètres et "gloutonnent" les petits poissons que vous jetez. Gare aux pélicans qui essayent de vous piquer les poissons que vous avez dans un petit sceau. C'est aussi drôle à faire pour les adultes que pour les enfants.

Adresse : Mile Marker 77,5, côté baie, Islamorada, tél. +1 305 664 9814. Site web : www.robbies.com

- Pier House Resort & Caribbean Spa

 

Le Pier House Resort & Caribbean Spa se trouve dans le centre de Key West, à quelques pas des sites Ripley's Believe It or Not, Audubon House and Tropical Gardens et... Duval Street.

Ce "village" de vacances romantique propose deux restaurants. Les infrastructures de loisir comprennent une piscine extérieure, un centre de remise en forme et un bain de vapeur. Le centre de bien-être de l'établissement propose des salles de massage et de soins.
L'établissement dispose de 142 chambres climatisées et élégantes. Vous pouvez savourer des fruits de mer frais au Café Harbour View. Les environs du Pier House Resort and Spa, comptent de nombreuses boutiques charmantes, des restaurants et des lieux de divertissement. On peut également pratiquer des activités comme la pêche et la voile à proximité.

Adresse : 1, Duval Street (Lower Keys) Key West, tél. +1 305 296 4600. Site web : www.pierhouse.com

- Hôtel Westin Key West

 

Bénéficiant d'une situation centrale dans la vieille ville de Key West, cet hôtel propose des chambres bien aménagées, décorées avec goût, équipées d'installations modernes nécessaires à un séjour revitalisant à l'extrémité ouest de la superbe jetée Sunset Pier.
L'hôtel dispose d'une grande piscine extérieure chauffée à quelques pas de la plage. Faites donc une pause au restaurant "Bistrot 245", on y sert une excellente cuisine dont de délicieuses soupes de poissons, salades gourmandes, viandes et... les langoustes. Le tout à déguster face à la mer en salle ou en terrasse.

Adresse : 245 Front Street Key West, FL 33040, Tél. (305) 294-4000. Site web : www.westinkeywestresort.com

Pratique

Formalités :

Passeport en cours de validité à lecture optique avec photo imprimée numériquement, ou passeport à lecture optique émis avant le 26 octobre 2005. Les Français se rendant aux Etats-Unis sont exemptés de visa mais doivent compléter en ligne avant leur départ le formulaire ESTA (Electronic System for Travel Authorization) - Payant et valable 2 ans.

Décalage horaire :

Il est de 6 heures de moins par rapport à la France.

Monnaie :

1 dollar est équivalent approximativement à 0,75 euros.

Guides : guide du Routard Floride et Lonely Planet Floride.

Electricité :

110/115 volts - les prises de courant américaines ont des fiches plates. Il est donc nécessaire de se munir d'un adaptateur.

Pour en savoir plus

Accès aérien :

 Delta airlines assure des vols de Paris vers Miami, porte des Keys avec une escale.
Site web : www.delta.com

Office de tourisme des Iles Keys : www.fla-keys.fr

Voyagiste :

Equinoxiales organise les voyages sur mesure en Floride et dans les Keys - Exemple d'itinéraire incluant Miami et Key West (modulable) : Plages et Parcs de Floride autotour de 12 jours / 10 nuits.

Et tout séjour à la carte Miami/Les Keys peut se réserver avec le conseil de nos spécialistes et à prix doux. Tél. + 33 (0)1 77 48 81 00.

(Photos : N.Prévost et Office de tourisme).