A moins de deux heures de Miami, les Keys sont connues pour leurs 42 ponts reliant les différentes îles et immortalisées par le 7e art. Un vrai paradis de la nature et des artistes. Découverte…
A la pointe sud de la Floride, jouxtant les Everglades, le chapelet des îles Keys s’étend sur de 320 km (200 milles) en baignant dans une eau turquoise. Il est bordé par l’unique récif de coraux vivants des Etats-Unis et il s’agirait dit-on de la troisième plus longue barrière corallienne du monde.
D’une île à l’autre, d’un pont à l’autre…
Suspendues quelque part entre la Floride et les Caraïbes, d’un point de vue à la fois géographique et philosophique, les îles Keys étaient, à l’origine, habitées par la tribu indienne des Calusa. Le premier européen à avoir posé ses bagages fut le conquistador espagnol Juan Ponce de Leon dans sa recherche de la Fontaine de Jouvence. Puis, l’archipel fut fréquenté par les pirates qui récupéraient les bateaux cassés sur les récifs coralliens peu profonds. Au fil des siècles, les Keys deviennent une destination de vacances et notamment pour le président Truman qui lui donna le nom de Winter White House (Maison Blanche d’Hiver).
Autrefois isolées du reste de l’Amérique, les îles furent reliées au sud de la Floride par une voie ferrée construite en 1912 mais qui sera détruite par un ouragan en 1935. Elles seront de nouveau reliées au continent en 1938 par l’extension de l’autoroute US1 qui descend depuis la frontière canadienne. L’extension de la route fut réalisée sur toute la longueur de l’archipel, en traversant au total 32 îles pour relier Key West à Miami par une série de 42 ponts dont le plus long est le Seven Mile Bridge. Cette autoroute surnommée, Overseas Highway, est considérée par les spécialistes d’ouvrages d’art comme une véritable prouesse d’ingénierie. Le climat subtropical et l’extraordinaire beauté de l’Atlantique à cet endroit font des Keys, une destination de prédilection des marins. Il est toute de même conseillé d’éviter de s’y rendre à la saison des ouragans -entre la fin de l’été et le début de l’automne.
La pêche et la plongée sous-marine constituent deux des plus grands attraits de la région. Le Florida Keys National Marine Sanctuary débute à Key Largo, la première île au sud de la Floride, et protège les eaux limpides, les récifs et la faune marine. Le fond de corail se trouve à 6 ou 7 mètres sous la surface de l’eau… là évoluent les poissons colorés. Il est donc facile de comprendre pourquoi c’est un paradis pour nageurs avec tuba, amateurs de plongée sous-marine et de pêche.
Key Largo, porte d’entrée…
A votre arrivée sur l’archipel, il y a de fortes chances que vous fassiez une halte à Key Largo pour visiter l’endroit ou Humphrey Bogart en tant qu’ancien officier se rend afin de rencontrer les parents d’un de ses anciens compagnons d’arme tué en Italie. Key Largo présente le parc de récif de corail de John Pennekamp et attire les passionnés de sports nautiques.
La culture des îles Keys se caractérise par un subtil cocktail de plusieurs influences et d’héritages historiques, et notamment à travers les amérindiens, afro-américains, anglo-saxons, hispaniques et les grandes figures de la littérature comme Ernest Hemingway ou Tennessee Williams… sans oublier de nombreuses stars. L’archipel offre un large choix d’hébergements -hôtels, motels, maisons de vacances- mais ce qui est le plus prisé c’est naviguer dans les Keys en jouant à saute-mouton sur les vagues du Gulf Stream, en coursant les dauphins et en tirant des bords serrés sur des voiliers entre deux bancs de sable. Au centre des Keys, Islamorada s’étend sur plusieurs îles -Plantation, Upper et Lower Matecumbe, Shell et Lignumvitae- offre des programmes interactifs de dauphins et d’otaries, ainsi que des spectacles et expositions. La petite cité de Marathon attire les familles grâce à ses musées. C’est également le point de départ du fameux pont Seven Mile.
Entre le Seven Mile Bridge se trouve la petite île de Pigeon Key. Autrefois, l’île hébergeait les ouvriers qui construisaient l’extension du chemin de fer jusqu’à Key West : le fameux Old Seven Mile Bridge. Durant la Seconde Guerre Mondiale, Pigeon s’est transformée en camp d’entraînement pour G.I. et marines. Aujourd’hui, elle abrite Pigeon Key and Marine Science Center, un organisme caritatif qui travaille à la préservation de l’environnement On peut la visite en s’y rendant par l’Old Seven Mile Bridge à pied ou à vélo. Site web : https://pigeonkey.net/
Dans le secteur, arrêtez-vous donc à la marina Robbie’s où l’on a le privilège d’admirer le show de centaines de tarpons. On a aussi la possibilité sur ce site de louer un bateau, des kayaks, de participer à une partie de pêche, de pratiquer la plongée ou assister à des démonstrations d’artisans locaux. Cette marina très populaire est originale. Pour atteindre la sympathique station de Key West par la route, il vous faudra emprunter encore de nombreux ponts.
Key West… sur les traces d’Hemingway…
Culminant à moins de 6 mètres d’altitude, l’île de Key West ressemble presque à un atoll. Le vrai peuplement de Key West a commencé dans les années 60. L’extrémisme géographique de l’île a attiré les adeptes des libertés extrêmes et des climats doux. Les personnages les plus extravagants ont été rapidement séduits. L’ambiance trépidante de cette ancienne et charmante ville la plus méridionale des États-Unis attire depuis quelques décennies une communauté artistique prospère. Elle demeure une destination touristique populaire, ses bâtiments misent plutôt sur leur coté rustique aux tons pastels agrémentés de porches rafraîchis par les brises marines. Les édifices ne dépassent guerre les trois étages.
The Old Town que l’on peut résumer en Duval Street, l’artère principale très fréquentée est le refuge des fêtards la nuit venue. Les étroites rues adjacentes sont bordées par de magnifiques maisons en bois de style caraïbe, blanches ou bien peintes en rose ou bleu et… impeccablement entretenues. Elles donnent sur de petits jardins tropicaux débordant d’hibiscus et de bougainvilliers. Sublime ! Le style qui s’apparente aussi à du victorien ne laisse pas insensible. Les animaux sont à l’honneur, on croise souvent des coqs et poules… un héritage des cubains.
Le grand auteur américain Ernest Hemingway a résidé à Key West de 1931 à 1940 au sein d’une maison cossue de style espagnol. Il y a écrit notamment “Les vertes collines d’Afrique”. Dans cette maison, plane encore la présence de l’auteur et vit une quarantaine de descendants de ses fameux chats à six doigts. L’ancien atelier de l’écrivain est conservé dans l’état où Hemingway le laissa. A voir absolument.
Le rendez-vous à Mallory Square…
Chaque jour vous êtes convié à un rituel immanquable ! Comme tous les visiteurs de passage, il est important de se rassembler à Mallory Square Dock une heure avant le coucher du soleil pour assister à des spectacles de rue, admirer jongleurs et cracheurs de feu puis observer au large à un ballet incessant de beaux voiliers qui semblent caresser le soleil qui disparaît lentement à l’horizon. Et puis, à moins de 90 miles par la mer se trouve la mythique île de Cuba.
Notre Carnet d’adresses :
Hotel The Gates – Key West
The Gates Hotel – Key West disposent de 100 confortables chambres équipées de télévision à écran plat, réfrigérateur, salle de bains privative. Certaines offrent une vue sur la piscine.
Le restaurant The Blind Pig cuisine des tapas de style sud-américain préparées avec des ingrédients locaux. Le bar de la piscine Rum Row en partenariat avec la First Legal Rum Distillery sert des cocktails locaux à base de rhum. Des transferts pour le centre-ville de Key West sont assurés toutes les heures. Adresse : 3820 N Roosevelt Blvd, Key West, FL 33040, États-Unis. Site web : www.gateshotelkeywest.com
Fisher Inn Resort & Marina – Islamorada
Situé au cœur du Parc géologique régional de Windley Key Fossil Reef, Fisher Inn Resort & Marina comprend 37 chambres avec une TV à écran plat. Meublées d’un canapé, ces chambres disposent d’un balcon et d’un espace de repas. Plusieurs chambres offrent des vues sur la mer. L’hôtel Fisher Inn Resort & Marina inclus un petit déjeuner. Des installations telles qu’une terrasse ensoleillée et une piscine en plein air sont disponibles. Fisher Inn Resort & Marina Islamorada offre une variété d’activités sportives, telles que la plongée avec tuba, la plongée et le canoë-kayak. Adresse : 84951 Overseas Hwy, Islamorada, FL 33036, États-Unis. Site web : www.fisherinnresort.com
Hall Shell raw bar – Key West
A l’origine, le bâtiment abritait un entrepôt de crevettes. En 1972, le Half Shell Raw Bar a pris place. L’industrie de la crevette de Key West se déplaçait vers le nord, vers Stock Island. Ce resta urant est très apprécié des capitaines de pêche et des locaux. Décontracté et convivial, le Half Shell Raw Bar est un restaurant de fruits de mer original de on y savoure des des huîtres à l’ail grillées, un panier de fish and chips, des palourdes cuites à la vapeur, des crevettes, et le ceviche de conque de Half Shell tout en regardant les pélicans glisser sur l’eau ou en assistant au célèbre coucher de soleil de Key West. Adresse : 231 Margaret St, Key West, FL 33040, États-Unis, tél. +1 305-294-7496. Site web : www.halfshellrawbar.com
Restaurant Chef Michael – Islamorada
L’originalité du restaurant Chef Michael, c’est sa carte qui regorge de plats d’inspiration locale. Elle présente une variété de poissons fraîchement pêchés à Islamorada. L’expérience gastronomique propose également des plats alléchants de viande et de gibier. Adresse : 81671 Overseas Hwy, Islamorada, FL 33036, États-Unis, tél. +1 305-664-0640. Site web : https://foodtotalkabout.com/
Robbie’s Marina – Islamorada
Dans la marina de Robbie’s, des centaines de tarpons viennent se nourrir et faire leur show ! La marina loue également des bateaux, des kayaks, organise des parties de pêche, de la plongée ou des tours en bateau. Votre pêche peut être préparée sur place par le chef du Hungry’s Tarpon, pour savourer votre prise immédiatement. L’endroit ressemble à la cabane de Robinson, typique de l’ambiance des Keys. Depuis le ponton, vous pouvez nourrir les tarpons, ces poissons gigantesques peuvent atteindre trois mètres et “gloutonnent” les petits poissons que vous jetez. Gare aux pélicans qui essayent de vous piquer les poissons que vous avez dans un petit sceau. C’est aussi drôle à faire pour les adultes que pour les enfants. Adresse : Mile Marker 77,5, côté baie, Islamorada, tél. +1 305 664 9814. Site web : www.robbies.com
Key largo Fisheries
Cette entreprise familiale nourrit ses clients avec des fruits de mer frais depuis 2011. La pêcherie elle-même fut fondée en 1972 par Jack et Dottie Hill qui exploitaient une petite zone de pêche où les pêcheurs locaux vendaient leurs prises. Quatre générations plus tard, la famille Hill exploite toujours Key Largo Fisheries. Les bateaux de pêche déchargent leurs prises juste à côté du populaire Backyard Cafe. Au menu, du homard, des fruits de mer du bateau à la table. Ce qui n’est pas consommé au restaurant est transformé directement sur place pour être vendu dans la boutique au détail ou expédié dans tout le pays. Adresse : 1313 Ocean Bay Drive, Key Largo 33037, tél. 305-451-3782. Site web : www.keylargofisheries.com
Bay harbor lodge – Coconut bay resort – Key Largo
Voici un endroit idéal pour poser ses bagages. Bay harbor lodge – Coconut bay resort propose des chambres, des bungalows et des cottages entièrement équipés à Key Largo. Idéalement situé en bord de mer, où les couchers de soleil sont sublimes, les bungalows et cottages sont entièrement équipés, décorés dans un style floridien. Une mention spéciale pour la piscine chauffée et pour le vaste jardin tropical. On peut emprunter des kayaks.
Peg, la propriétaire, connue pour ses délicieux scones faits maison, parle très bien français. Adresse : 97770 Overseas Hwy, Key Largo, FL 33037, États-Unis, tél. 305-852-5695 Site web : www.bayharborkeylargo.com
Mrs. Mac’s Kitchen – Key Largo
Situé le long de l’US 1, au Miles Marker 99.4 à Key Largo, vous trouverez un endroit incroyable. Enseigne néon lumineuse, baraque insignifiante, style épicerie. Le décor est planté. Mrs. Mac’s Kitchen est le restaurant favori des locaux. Une fois la porte franchie, vous arrivez face à un bar au décor. Plaques minéralogiques partout sur les murs, tables de formica, clientèle de tous les âges. Un petit côté marché aux puces… Mrs. Mac’s Kitchen fut fondé en 1976 par Jeff MacFarland qui appela ce restaurant en l’honneur de sa mère et de ses recettes. Le bâtiment construit en 1947 fut, à l’origine, l’un des seuls endroits où l’on pouvait manger dans les Keys. En 1987, Jeff recruta Angie pour travailler ensemble et en devenir la cuisinière. Quelque temps plus tard, Angie fut secondée par Paula, sa sœur. Les deux, par la suite, rachetent l’établissement et continuent à préparer les mêmes recettes d’antan. Depuis, c’est un succès grandissant. Les gens y viennent, et y reviennent, et la philosophie de ces sœurs est toute simple mais magnifique : “Mangez bien, riez souvent, vivez longtemps !”. Ici, on trouve une carte de mets simples, basée sur des produits extrêmement frais, avec évidement du poisson et des “conch” ! Mais de quoi s’agit-il ? Depuis le 23 avril 1982, Key West l’alternative et la rebelle est devenue capitale de la République des conques, un micro-État indépendant constitué “pour rire”. Au menu, plusieurs plats de poisson grillé avec une sauce tijuana maison à base de tomates, piments tomatillos et jalapenos avec de l’oignon et de la coriandre, ou aux épices cajun avec du pico de gallo du cheddar et guacamole, ou encore du thon, des crabes cakes, une excellente langouste… Tout est délicieux. Ne quittez surtout pas l’établissement sans déguster probablement le meilleur Key Lime Pie de la Floride, ou plutôt des Keys. Une tarte au citron vert, jaunes d’œufs et lait condensé sur une pâte sablée. Nous avons un vrai coup de cœur pour ce restaurant ! Adresse : Mrs. Mac’s Kitchen – 99336 Overseas Highway Key Largo, FL 33037, tél. (305) 451-3722. Site web : www.mrsmacskitchen.com
Sundance Watersports
Pour ne rien manquer des fonds marins des Keys, rendez-vous à Islamorada. Sundance Watersports vous embarque à bord de confortables bateaux pour une expérience nage en masque/tuba (snorkeling) pour admirer de multiples poissons dans une eau cristalline. Site web : https://sundancewatersports.org/
Pratique
Formalités : passeport en cours de validité. Les Français se rendant aux Etats-Unis sont exemptés de visa mais doivent compléter en ligne avant leur départ le formulaire ESTA (Electronic System for Travel Authorization) – Payant et valable 2 ans. Décalage horaire : il est de 6 heures de moins par rapport à la France. Monnaie : 1 dollar est équivalent approximativement à 0,90 euros. Electricité : 110/115 volts – les prises de courant américaines ont des fiches plates. Il est donc nécessaire de se munir d’un adaptateur.
Voyagiste :
Le spécialiste Jetset propose un itinéraire La Floride en famille, 13 jours/12 nuits de Miami et Orlando, avec 3 nuits à Miami et 2 nuits dans les Keys . A partir de 1260 €, hors vol et donne des idées “Expériences uniques”, comme en catamaran un écotour de 4 heures au départ de Key West avec guide naturaliste, Miami la multiculturelle, une excursion à pied de 3h30 pour découvrir certains quartiers avec giude francophone Wildlife Everglades, excursion de 3h30 au départ de Miami en minivan et airboat privé avec guide francophone. Infos – Réservations Jetset, tél. 01 53 67 13 00 –www.jetset-voyages.fr
Back Roads répond à toutes les demandes de voyages sur mesure au Canada et aux Etats Unis. Plusieurs exemples d’autotours Floride sur le site. Un exemple : Escapade en Floride un autotour de 10 jours/8 nuits, pour explorer la Floride du Sud, il comporte notamment 2 nuits à Miami et 2 nuits à Key West. Départs quotidiens – itinéraire flexible. Informations ICI pour le Circuit Floride du Sud. A partir de 1400 € / personne en base double incluant vol, hébergement, location de voiture, assistance sur place. Infos – Réservations Back Roads, tél. 01 43 22 65 65 – www.backroads.fr
A connaître : VisittheUSA.fr
Accès aérien :
Norse Atlantic Airways
La compagnie low-cost long-courrier est un transporteur de premier plan pour les passagers européens recherchant des destinations ensoleillées et abordables durant la période hivernale. Grâce à Norse Atlantic Airways, il existe désormais des liaisons aériennes directes et abordables de Paris, Berlin, Londres et Oslo vers Miami tout au long de la saison hivernale, ce qui signifie que davantage de voyageurs pourront désormais découvrir ces destinations incroyables des deux côtés de l’Atlantique. Choisissez la classe Premium pour le vol Paris-Miami pour un confort certain. Informations : www.flynorse.com.
Pour en savoir plus :
Consulter le site web de l’Office de tourisme de Iles Keys : www.fla-keys.co.uk
(Photos : office de tourisme des Keys et E.Scotto).
