Au Yukon, Dawson City avec son décor western, ses rues en terre battue vous invite à revivre la fabuleuse histoire de la ruée vers l’or du Klondike. Découverte…
Située à cheval sur le 64e parallèle et à la frontière de l’Alaska, Dawson City avec ses rues en terre battue, ses pimpantes maisons de bois, ses saloons… plonge les visiteurs en pleine ruée vers l’or. En 1896, l’or trouvé sur le bord du ruisseau Rabbit a transformé un modeste poste de traite au confluent de la rivière Klondike et du fleuve Yukon en une ville bouillonnante. Même Jack London, dont on visite la cabane, s’est pris au jeu des prospecteurs de fortune. A son retour à San Francisco, il n’en rapportait que quelques grammes mais cela allait faire de lui un grand écrivain. Son nom est à tout jamais lié au Grand Nord canadien.
Retour sur une épopée…
En 1896, la crise bat son plein aux États Unis… Pendant ce temps, au Yukon une poignée d’aventuriers au camp de chercheurs d’or de Forty Mile survivaient grâce à la trappe… Durant l’été 1896, un vieux chercheur d’or, Robert Henderson, trouve quelques paillettes dans le ruisseau, Rabbit Creek, un affluent de la rivière Klondike, elle même affluent du Yukon. Il enregistre alors sa concession, et en parle à un blanc, George Carmack. Ce dernier part alors prospecter dans la région en compagnie de deux indiens. Fin août, ils trouvent une fabuleuse concentration d’or… immédiatement la nouvelle se répand dans les camps situés le long du Yukon. La ruée vers l’or du Klondike débute…la nouvelle met un an à parvenir à San Francisco puis se répand rapidement dans le monde entier.
Un vent de folie souffle. Les gens quittent leur travail pour s’embarquer chargés comme des mules sur des navires à destination de Juneau en Alaska, puis Skagway.
De Skagway commence le voyage à pied. Les aventuriers empruntent la Chilkoot Trail, seule voie de passage par-dessus les montagnes pour rejoindre le lac Bennett. Il faut grimper une pente de 45 degrés sur un sentier rocailleux, franchir un col, 53 kilomètres de marche, à répéter plusieurs fois pour transporter jusqu’à une tonne de matériel et redescendre jusqu’au lac. Les hommes et les chevaux meurent par milliers. Sur les 100 000 qui partent, 40 000 n’atteignent jamais Dawson city. À l’arrivée, la déception était souvent au rendez-vous, les meilleures concessions étant déjà prises… au prix de véritables privations et tortures morales, voire physiques. Pendant ce temps, on construisait une voie ferrée, celle de la White Pass and Yukon Route, mais elle ne relia Skagway à Bennett qu’en 1899 et Whitehorse l’année suivante, alors que la fièvre de l’or était tombée…
Dawson, une ville musée attachante…
Aujourd’hui, moins de 2 000 hommes, femmes et enfants vivent à Dawson City et 33 500 (dont 1 250 francophones) au Yukon. Dans ce village qui ressemble à un décor de western avec ses rues en terre battue et ses trottoirs en bois, une douzaine de bâtiments datant de 1898 ont été restaurés avec soin.
Le poète d’origine britannique, Robert William Service qui a longtemps vécu à Dawson a inspiré les prospecteurs d’or. En ville, les mots de Robert Service, qualifié de “barde du Yukon”, ont été peints en lettres capitales : “La magie du Yukon. Je voulais l’or et je l’ai cherché ; j’ai gratté et j’en ai bavé comme un esclave ; que ce soit la famine ou le scorbut, je les ai vaincus”. Une trentaine de bâtiments historiques ont été restaurés par Parcs Canada. Chaque jour, on visite notamment l’église catholique, la banque d’époque, le bureau de poste, le théâtre, le saloon, l’Allée du paradis (qui accueillait les “filles de petite vertu”), en passant devant la vitrine de la mercerie d’Émilie Tremblay, Canadienne française et l’une des premières “Blanches” à avoir emprunté la Chilkoot Trail.
“Un million de personnes a rêvé du Klondike” précise Marie-Claude notre guide interprète à Parcs et Canada. “A la fin du XIXe siècle, la ville compte 30 000 habitants… des prospecteurs, et des femmes soucieuses de les distraire”. A l’époque, Diamond Tooth Gertie (surnom de Gertrude Lovejoy en référence au diamant qu’elle avait entre les dents) et ses filles animent trois spectacles de french cancan. La tradition du show au casino existe toujours, on peut s’y rendre le soir et s’essayer aux machines à sous, tables de black jack…
Cap sur la Dempster…
Si difficile qu’il soit de s’arracher au dynamisme de la légendaire Dawson City, il est indispensable de s’engager sur la spectaculaire route Dempster. De Dawson, dirigez-vous vers le sud, puis tournez à gauche. Vous êtes alors sur la Dempster, la route canadienne la plus septentrionale. Achevée en 1979, la route posée sur le pergélisol, s’étend sur 671 km vers le nord, pour aboutir à Inuvik après avoir franchi le cercle arctique polaire. La Dempster qualifiée de chef-d’œuvre d’ingénierie, offre à nos yeux des paysages grandioses de toundra arctique vallées, on y observe de nombreux animaux, les ruisseaux sont peuplés d’ombres arctiques.
Pour avoir une bonne idée de la diversité de la région, un arrêt au Centre d’Interprétation du Parc territorial Tombstone situé à une heure et demie de route de Dawson est vivement conseillé. On peut bouquiner dans la bibliothèque avant de partir pour une randonnée guidée sur les sentiers environnants. (ouvert du 1er juin au 15 septembre). D’une superficie de 2200 kilomètres carrés, le parc territorial Tombstone est parcouru par trois zones climatiques : la montagne au sud, la forêt boréale dans les vallées et la toundra arctique dans le nord. Le parc est protégé dans le sud par les Ogilvie Mountains. Observez, vous aurez la chance d’apercevoir un grizzli, un ours noir, un caribou, un orignal ou un mouflon de Dall en train de brouter sur le flanc des montagnes.
Notre Carnet d’adresses :
Bensen Creek
Voici un endroit plutôt insolite ! Gérard Cruchon, un français vit dans la forêt depuis une trentaine d’années. Il a tout d’abord vécu dans une cabane de trappeur avant de s’installer ici. Il accueille ses hôtes dans une modeste maison en rondins de bois. Une seule pièce fait office de salon et de cuisine. On y prend les repas, on discute, et on veille tard en écoutant les histoires de Gérard. Il propose deux cabanes à louer pour se sentir seuls au milieu de la forêt quand on y séjourne. L’une est une ravissante construction en rondins et l’autre une charmante maisonnette triangulaire. Chacune possède un lit double, un poêle et une jolie cruche en porcelaine pour faire sa toilette. Gérard n’hésite pas à vous présenter son hot tub traditionnel chauffé au bois. En été, on peut décider de partir plusieurs jours en randonnée dans le Parc Territorial de Tombstone, en canot entre Whitehorse et Dawson City ou excursion vers le Cercle Arctique. Pour se rendre à “Benson Creek Wilderness Adventure & Retreat”, il faut rejoindre la Dempster Highway et à 40 km de Dawson City, on trouve l’hébergement de cabanes.
Adresse : Box 884 Dawson City, Yukon Territory, Canada Y0B 1G0, tél. +1 867 993-5469. Site web : www.bensencreek.com
Hôtel Aurora Inn
L’auberge Aurora Inn est une sympathique étape si vous séjournez une ou deux nuits à Dawson. Les chambres sont spacieuses, avec de la moquette au sol, du mobilier en bois. Le restaurant spacieux propose des plats européens, nord-américains et d’influence méditerranéenne. Adresse : 5 Ave, Dawson, YT Y0B 1G0, Canada, tél. +1 867-993-6860. Site web : www.aurorainn.ca
Pratique
Formalités : passeport en cours de validité, pour un séjour de moins de 3 mois. Pas de visa nécessaire. Devise : 1 CAD = 0.80 Euros environ. Décalage horaire : moins 8 heures par rapport à la France. Electricité : 110 volts, prévoir un adaptateur pour recharger vos appareils photos, mobiles… Saison estivale : de juin à fin août. Guides : Fabuleux Alaska et Yukon, Collection Ulysse.
Conditions météo : Les conditions météorologiques peuvent varier d’une journée à l’autre. Un jour donné, une masse d’air arctique s’abat sur le Yukon, le jour suivant, c’est un front chaud venant du Pacifique qui prend le relais. En été, le soleil peut briller toute la journée et la température atteindre 30°C, et en hiver, -30°C. L’été dure de juin à août. Durant ces mois, c’est à peine si le soleil se couche. Les gens débordent d’énergie. En août, la température moyenne le jour est entre 18 et 22°C.
Vêtements à apporter : Il est toujours bon de porter plusieurs couches de vêtement pour s’adapter aux températures et aux conditions changeantes. Un chapeau à larges bords, des lunettes de soleil et un bon écran solaire vous protégeront des rayons intenses du soleil d’été. De bonnes chaussures de marche sont également indispensables. Si vous vous aventurez en milieu sauvage, on recommande d’apporter une veste anti-moustique.
Téléphones cellulaires : Si vous apportez votre téléphone mobile, assurez-vous d’avoir pris les arrangements nécessaires avec votre fournisseur de service dans votre pays. Les téléphones cellulaires sont seulement accessibles dans les communautés.
Pour en savoir plus :
Consulter les sites web : Travelyukon.com et www.tourismeyukon.ca
(Photos : W.Riegler et D.Krauskopf et hôtels).
