L’étroite Napa Valley, arrosée par la Napa river, réputée mondialement pour ses vins, se situe au nord de la baie de San Francisco. Elle abrite pas moins de 200 caves. Découverte…
Située à 80 km au nord de San Francisco, la Napa Valley (du nom d’origine indienne de la rivière Napa) et la Sonoma Valley (à l’ouest), avec son climat méditerranéen et ses terres particulièrement fertiles, forment une des plus grandes régions vinicoles du monde. Elles regroupent plus d’une centaine de vignobles sur une cinquantaine de kilomètres entre Napa et Calistoga. Ces deux vallées présentent des sols et des conditions climatiques se rapprochant des régions françaises productrices de grands crus. On y produit entre autres les célèbres Pinot Noir, Chardonnay, Zinfandel ou Cabernet Sauvignon, grâce auxquels les vins californiens ont acquis une renommée internationale. 90% du vin américain est produit en Californie.
Terre d’abondance…
Dans la langue des Indiens Wappo, les premiers habitants de la vallée, Napa signifie “terre d’abondance”. La “Napa Valley”, est le plus connu des districts vinicoles américains. Des pères Jésuites cultivent la première vigne à Sonoma pendant les années 1820 dans le but de produire du vin de messe. Mais la plupart des vignes proviennent de plants européens qui ont été introduits en 1856. Ces plants ont servi à sauver nos vignes, détruites par le phylloxéra à la fin du 19ème siècle. Mais à son tour, le vignoble californien souffre d’une épidémie de phylloxéra. Une grande partie a du être arrachée et la production ne redeviendra normale qu’en 2002. Sa terre est devenue la plus chère du monde, hors d’Europe. Elle abrite près de 200 caves, les plus anciennes datant du XIXe siècle. La plupart d’entre elles bordent le Silverado Trail et les wineries sont abritées dans des bâtiments rivalisant de luxe.
Petite vallée et grands crus…
La Napa Valley s’étend sur une cinquantaine de kilomètres, de la baie de San Francisco au sud au Mount Saint Helena au nord, sur une largeur de 8 km au maximum. Délimitée par deux chaînes de montagne, à l’ouest et à l’est, qui atteignent jusqu’à 800 m d’altitude, elle est drainée par la Napa river, coulant du nord vers le sud et se jetant dans la baie de San Francisco par un vaste delta marécageux. Le point culminant est le Mount Saint-Helena (1453 m), montagne d’origine volcanique, qui ferme le nord de la vallée. Le sud, en revanche, est complètement ouvert sur la baie de San Francisco et ses influences maritimes. Du sud au nord, toute une série de petits pics volcaniques rompt la monotonie de la vallée et constitue une sorte d’épine dorsale. Les brouillards remontent du sud vers le nord, à partir de la baie de San Francisco, et contribuent à refroidir le climat. Ils se dissipent en général dans le courant de la journée, d’autant plus vite que l’on se trouve dans la partie septentrionale de la vallée, permettant alors un ensoleillement remarquable des vignobles. Ce mécanisme est à l’origine de microclimats très favorables à la viticulture de qualité, avec des nuits et des matins frais, et des journées bien ensoleillées.
Des vignobles aux noms prestigieux…
Parmi les plus réputées se trouvent les caves de Beringer, Mondavi, Beaulieu (une des seules de la région à avoir fabriqué du vin pendant la prohibition car son propriétaire français prétendait que c’était du vin de messe) ou Charles Krug (l’un des premiers à introduire la production de vin dans la vallée). La société Moët et Chandon y possède également des terres et produit un vin “méthode champenoise” appelé “Domaine Chandon”. Dans cette région, comme dans le reste de la Californie, il y a traditionnellement une séparation entre les vignobles, appelés “vineyards” et les caves, appelées “wineries”, qui n’appartiennent pas aux mêmes individus. Les wineries achètent aux vignobles la majorité des raisins qu’elles vinifient, se déchargeant ainsi de la plus grande part de la production viticole. Certaines caves possèdent cependant un petit vignoble, insuffisant en général pour couvrir la totalité de leurs besoins en raisins. On y retrouve les grands cépages européens, avec deux tiers de variétés noires: Cabernet Sauvignon (près de la moitié des cépages noirs), Merlot et Pinot noir (10% chacun), Chardonnay (les trois quart de l’encépagement blanc) et Sauvignon blanc (15%). La Napa Valley jouit d’une réputation à part et son nom est familier à de nombreux amateurs de vin dans le monde entier.
Notre carnet d’adresses :
Le Wine Train
Il ne faut pas manquer d’embarquer sur le Napa Valley Wine Train, il sillonne les 50 kilomètres qui séparent la cité de Napa à Saint Helena, où se trouvent la plupart des meilleurs vignobles. Chaque jour le midi et le soir, le train propose une escapade gastronomique de 3 heures bien arrosée. On prend place dans des voitures cosy ou dans la voiture bar aux fauteuils pivotants pour une vue imprenable sur les rangées de vignes et les collines environnantes. Ce train incarne un certain de luxe, surtout si vous prenez place dans la voiture dôme pour le repas. Une belle expérience pour revivre l’époque de l’élégance des trains d’antan. Adresse : Napa Valley Train, 1275 McKinstry Street , Napa, California. Site web : www.winetrain.com
Hôtel Meadowood
Lové dans une vallée de 125 hectares, au cœur de la Napa Valley, l’hôtel Meadowood naturellement envoûtant, le domaine doit sa réputation à son cadre chaleureux et naturel exceptionnel… En plus d’une délicieuse dégustation de vins, vous pouvez profiter de magnifiques espaces et brûler des calories en pratiquant de nombreuses activités comme le croquet, le tennis, le golf, la natation, les randonnées ou l’observation des oiseaux… Le Meadowood avec son architecture classique est un centre de la vie sociale, culturelle et viti-culturelle. Les hôtes séjournent au sein de 85 bungalows, studios ou suites cosy avec terrasse et vue sur les arbres et les fairways. On compte sur l’établissement le Restaurant “at Meadowood” l’une des meilleures tables de la région avec ses étoiles au Michelin. Laissez-vous tenter par le menu dégustation et sa cuisine raffinée faisant la part belle aux produits du terroir et de la mer concoctés par Christopher Kostow rehaussé par des vins assortis. Le Meadowood est également un club privé qui compte les vignerons les plus célèbres de la Napa Valley parmi ses membres. Adresse : Meadowood Napa Valley – 900 Meadowood Lane – St. Helena – California 94574, tél. : + 1 707 963 3646. Site web : www.meadowood.com
Pour en savoir plus
Consulter le site web : www.napavalley.com
(Photos : Wine Train, Hôtel Meadowood et D.Krauskopf).
