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Utah, joyaux naturels à l’Ouest

Sillonner l’Utah, c’est approcher l’Ouest américain en version panoramique. Tout est y immense et désertique et là se nichent les plus grands parcs nationaux. Découverte…

Jusqu’en 1847, les visiteurs sont rares en Utah. On compte des explorateurs ou chasseurs, d’origine espagnole, ou des trappeurs, venus des Etats-Unis ou du Canada. Les indiens vivent difficilement dans un environnement désertique coupé de profonds canyons. La région est séparée de l’est par la barrière des Rocheuses, du sud par les gouffres des canyons du Colorado.

Des pionniers à l’Utah…

En 1776, une expédition espagnole partie de Santa Fe, cherche un chemin pour rejoindre les missions de Californie. Elle rejoint le lac Utah. Le père Sylvestre Velez de Escalante conduisait l’aventure. Sa méconnaissance totale de la région, les problèmes liés aux reliefs, le manque de nourriture et l’hostilité des indiens font échouer son expédition. Peu après 1820, des trappeurs parviennent à franchir les Rocheuses. Nombreuses sont les caravanes de chariots faisant route vers l’Oregon et la Californie qui traversent l’Utah. Ses caravanes, parties d’Independence, au Missouri, franchissent les Rocheuses par le col de South Pass. En 1847, une autre caravane, celle des Mormons suit la rive nord de la Platte. Les Mormons, chassés de leur capitale de Nauvoo, dans l’Illinois, cherchent une terre promise.

L’année suivante, on découvre l’or de Californie. C’est la ruée… On traverse alors Salt Lake City, puis le désert salé. Un vrai raccourci. Les Mormons profitent alors du commerce généré par les caravanes : ils achètent à bas prix les boeufs de trait fatigués par plusieurs mois de marche, les mettent à l’engrais, et les revendent au prix fort à d’autres caravanes. Les Mormons procurent également aux voyageurs des équipements en bon état. Salt Lake City prospère rapidement. Douze ans plus tard, deux tronçons de la première ligne de chemin de fer transcontinentale font leur jonction au nord du Lac Salé. Une population nouvelle accède à la région. Dès la fin du XIXme siècle, les Mormons sont minoritaires. L’Utah prend officiellement le rang d’Etat en 1896. Aujourd’hui, les Mormons représentent encore tout de même 40% de la population de Salt Lake City. Leur religion reste forte, leur prosélytisme, qui date de leur fondateur Joseph Smith, implantent des églises dans le monde entier. Mais l’Utah est réputé sur le plan touristique car il compte dix parcs et monuments nationaux spectaculaires et… l’entrée de la célèbre Monument Valley.

Des parcs inoubliables…

En Utah tout est spectaculaire, la nature se montre grandiose. A l’ouest, on trouve le désert du Grand Bassin, d’où toute eau ne sort qu’en s’infiltrant ou en s’évaporant. A l’époque glaciaire, la région était couverte par un immense lac d’eau douce qui s’évacuait dans la Snake River. Insuffisamment alimenté, il s’est résorbé, réduit au Grand Lac Salé et à quelques plans d’eau secondaires. On compte également en Utah, l’importante Région des Plateaux formant une barre abrupte au-dessus du désert. Le dénivelé peut atteindre 1500 mètres, et les points les plus hauts dépassent 3500 mètres. L’érosion y a creusé le réseau des canyons et les formes rocheuses qui font l’étonnante beauté de cette contrée. Les Plateaux occupent la partie orientale de l’Utah. C’est là que se situent les parcs nationaux tels que Arches, Capitol Reef, Bryce et Canyonlands. Puis, dans le nord-ouest, les chaînes perpendiculaires des Uinta et des Wasatch dressent leurs masses abruptes. En quelques dizaines de kilomètres, on passe du désert nu à la haute montagne, façonnée par des glaciers disparus.

Tour d’horizon des Parcs nationaux en Utah… L’emblématique, Monument Valley s’étend dans la réserve indienne des Navajos, au Nord Est de l’Arizona et au Sud-Est de l’Utah. Cette Vallée des monuments avec ses mesas rouges et ses buttes isolées entourées par un désert vide et sablonneux ont été filmées par les plus grands réalisateurs hollywoodiens de westerns notamment. Cette vallée n’a rien de conventionnel, elle présente un large paysage plat et désolé, parsemées de buttes qui se dressent très haut sur la frontière entre l’Utah et l’Arizona.

Arches National Park, désertique et magnifique à la fois recèle la plus grande concentration d’arches au monde avec plus de 950 monuments naturels. La plus grande d’entre elles mesure 89 mètres de large à sa base et plus de 30 mètres de haut. Bryce Canyon avec ses mille couleurs fait partie des stars… ll est l’un des parcs les plus appréciés des voyageurs. Bryce Canyon National Park est unique. Sa beauté rose et orange est le résultat de 60 millions d’années d’érosion. Cette formation géologique est l’une des plus étonnantes de notre planète. Son originalité repose sur ses milliers d’aiguilles rocheuses délicatement dentelées qui se dressent dans un canyon en amphithéâtre. Les pics rocheux vivement colorés, érodés par l’eau, la glace, la neige et le vent, ont vu leurs minéraux s’oxyder au fil du temps et devenir rouges, jaunes et orange. Ce canyon est situé à une altitude comprise entre 2 400 et 2 700 mètres. La région abrite plus de 160 espèces d’oiseaux. On y rencontre : pumas, marmottes, cervidés…

Non loin, Zion dont le nom de “Zion” signifie refuge, a été donné au canyon par les pionniers Mormons. Creusé par l’un des bras de la Virgin River il y a près de quatre millions d’années. Le Canyon de Zion offre un panorama de jardins suspendus et verdoyants, des cascades, et même des roches en forme de pyramides. Ce parc préserve l’habitat de cerfs, faucons, lions de montagne et de nombreuses espèces d’oiseaux. On peut admirer une falaise spectaculaire ainsi que la plus grande arche rocheuse du monde, la Kolob Arch avec ses 94 m de largeur. On apprécie particulièrement Canyonlands pour son immense étendue désertique et rocheuse au cœur du plateau du Colorado. L’eau et le vent ont été les principaux architectes de ce parc. Au fil des siècles, ils ont découpé les couches de sédiments de la roche en centaines de canyons, arches ou aiguilles. Le parc national de Capitole Reef, peut-être le moins connu fut constitué afin de protéger le “Waterpocket Fold”, un pli de la croûte terrestre long de 144 km. Ce paysage désertique est constitué de falaises, dômes rocheux, monolithes, canyons tortueux et voûtes gracieuses.

En bordure de l’Utah, on trouve le fameux Grand Canyon. Il est situé au nord-ouest de l’Arizona, entre le lac Powell et le lac Mead. Le Grand Canyon est spectaculaire pour son immensité et ses formations rocheuses en étage. Creusé par la rivière Colorado et la lente érosion provoquée par celui-ci est remarquable pour sa splendeur et sa grandeur. Le Parc National du Grand Canyon est classé patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO. Il y bien entendu d’autres sites à découvrir dont l’intérêt est grand en Utah. Le passage par cet Etat fait souvent partie d’un premier contact avec l’Ouest. Le visiteur se trouve donc plongé dans les paysages enchanteurs immortalisés par tant de westerns. Il n’est pas rare d’y revenir pour apprécier ses autres trésors.

La meilleure saison…

Le climat, sec et aride dans presque tout l’Utah est ponctué parfois de pluies torrentielles accélérant l’érosion des terres mal protégées par une végétation basse et clairsemée. En altitude, la neige est courante, même sur le plateau du Colorado où elle peut empêcher l’accès aux parcs les plus élevés jusque tard au printemps. Pour en profiter pleinement, mieux vaut programmer son séjour entre juin et octobre. En dehors de cette période, la neige fait obstacle à des déplacements en altitude.

Notre Carnet d’adresses :

Red Cliffs Lodge

Le Red Cliffs Lodge Hotel est un vrai régal. Blotti au pied de falaises aux couleurs rouges ocre (les magnifiques Red rocks), le long de la rivière Colorado, ce lodge bénéficie d’un emplacement de rêve. Le décor de ce ranch symbolise totalement l’image de l’Ouest. Cet endroit a souvent servi pour cadre de tournage de films et westerns, dont Rio Grande avec John Wayne. Cet hôtel propose des chambres avec vue sur la rivière ou non, ainsi que des chalets en bordure de la rivière … Diverses activités sont proposées comme des randonnées à cheval, quad, vélo, buggy, tennis, rafting (départs accompagnés). Près de la réception, on peut visiter gratuitement un musée du cinéma qui présente tous les films et séries tournés dans la région ainsi que sur le domaine. Citons par exemple : Geronimo, Thelma et Louise… la liste est impressionnante. A disposition : restaurant grill avec terrasse panoramique sur la rivière Colorado, piscine, restaurant, bar. Ce magnifique complexe ressemble à un ranch. Il est implanté à proximité d’Arches National Park et de Canyonlands. L’hôtel se situe précisément à Moab (mais est éloigné de la ville ce qui rend l’endroit paisible). Adresse : Mile Post 14 Hwy 128 – Moab, Utah 84532. Site web : www.redcliffslodge.com

Goulding`s Lodge Monument Valley

Le Goulding’s Lodge tire son nom de Harry Goulding et de son épouse Leone (surnommée Mike), venus s’installer en 1923, pour vivre et travailler avec le peuple Navajo. Ils gagnent la confiance des habitants et décident de créer un comptoir actuellement transformé en musée. Dans les années 30, Harry propose, aux producteurs d’Hollywood, que le site de Monument Valley devienne une annexe des studios californiens. John Ford fut convaincu et l’un des premiers “grands” westerns, “La chevauchée fantastique”, fut tourné sur les lieux en 1939 avec John Wayne. Le nom de l’acteur toujours associé aux paysages de Monument Valley (La charge héroïque, Fort Apache, etc…). Aujourd’hui, on trouve autour du comptoir, un musée, un “campground” ainsi qu’un lodge très bien équipé, au milieu d’un site exceptionnel, adossé à la montagne ocre. Des excursions guidées en véhicules 4X4 sont organisées par l’hôtel dans le gigantesque site de Monument Valley. Une adresse à privilégier pour séjourner à proximité de Monument Valley. Site web : www.gouldings.com

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Pour en savoir plus : 

Consulter l’Office de tourisme des Etats-Unis, site web : www.office-tourisme-usa.com

(Photos : OT de l’Utah, hôtels et D.Krauskopf).

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