Au coeur de l’océan Indien, les Maldives entre ciel azur et eau turquoise se révèlent un paradis. Tout est écrin de luxe et de quiétude qui invite au farniente. Découverte…
L’avion amorce sa descente sur les Maldives, et déjà, quelques minutes avant l’atterrissage, par le hublot on observe une palette saisissante de contrastes entre vert profond et bleu extrême et une eau turquoise. L’appareil se pose tout en douceur sur la piste… Le temps de récupérer ses bagages sur le tapis, de l’aéroport de Malé au bateau qui vous transporte vers l’île choisie, il n’y a qu’un pas.
Un environnement exceptionnel…
A la sortie de l’aérogare, un homme tenant une pancarte à votre nom vous conduit en deux minutes vers un quai où sont amarrés les yachts qui vous acheminent à votre hôtel tel un milliardaire. Saisi par la chaleur qui règne déjà à 8h du matin, vous voilà parti pour une promenade en mer qui peut varier, selon la distance entre l’aéroport et votre resort, entre 20 minutes et 1 heure 30. Très vite, vous laissez derrière vous la capitale Malé et les nombreux cargos qui mouillent à proximité. On pénètre alors dans un univers où ondulent des milliers de poissons multicolores. C’est saisissant, vous sentez que les Maldives transportent le voyageur sur l’un des derniers paradis terrestres. La destination attire un tourisme grandissant mais conserve un environnement exceptionnel dû à la vigilance de l’état maldivien en matière d’écologie et à celle des groupes hôteliers.
Un tourisme raisonné…
La douceur du climat, la beauté des paysages, des lagons, des fonds sous-marins qui possèdent une flore et une faune incomparables ont permis le développement du tourisme depuis les années 1980 mais… raisonné. Le gouvernement n’autorise la construction des hôtels que sur les îles désertes. Dans l’archipel des Maldives, on compte 1 200 îles dont une centaine se consacre au tourisme. Le relèvement des eaux consécutif au réchauffement du climat constitue une menace particulièrement lourde sur ce petit pays dont le point culminant est à moins de trois mètres d’altitude. Une dizaine d’îles jouent la carte du summum du luxe sur le concept : une île, un hôtel. Soudain, notre regard est attiré par des maisons sur pilotis et un banc de sable. Nous y sommes, on vit un rêve éveillé. Rien ne manque à la carte postale. Des restaurants sur pilotis. Près de la jetée s’élève le centre de plongée, et sur le ponton quelques bronzés avec leur combinaison et palmes s’en vont s’extasier sur les fonds marins.
Exploration des lagons, hôtels raffinés…
Le temps de boire un verre de bienvenue et… on découvre avec plaisir son home sur l’eau. Une vraie maison avec un salon, une chambre, une vaste salle de bain, une douche à l’extérieur et une piscine privative à débordement sur la terrasse. Pour se restaurer, c’est l’embarras du choix. On trouve des buffets aux thèmes internationaux, mets japonais, chinois, thaïs… Le soir venu, on prend son dîner sur la plage, aux chandelles. Rien ne manque sur la carte, des plats raffinés dont les ingrédients sont arrivés sur ce petit bout de terre on ne sait trop comment. On déguste viandes, fruits de mer, un poisson local accompagné d’un bon vin australien, sud-africain, italien ou français. Il y a tout de même une activité à laquelle il est impossible de déroger : le massage. Passage obligé par le Spa qui est le plus souvent suspendu au dessus de l’eau. Que choisir, on a l’embarras du choix, cela devient un exercice de haute concentration : un thaï modéré, un deep massage, un ayurvédique ou un shiatsu. On ne peut pas concevoir un séjour aux Maldives s’en s’essayer à la plongée. Les baptêmes pour amateurs se préparent avec un instructeur qui apprend à souffler, à enlever le masque dans l’eau, à changer de détendeur. Cela demande un peu d’attention mais on devient rapidement autonome. Et l’on prend un bateau qui vous conduit dans un endroit privilégié. En moins de dix minutes, on se retrouve dans l’océan. Mais, il est facile aussi d’observer la faune et la flore marine tellement exceptionnelle en pratiquant le “snorkeling” avec masque, palmes, tuba. A la surface de l’eau, on se déplace avec les petits requins, les raies mantas, quelques murènes, des étoiles de mer, des tortues, des rayés, des fonceurs, des fous, des placides… L’homme et les poissons cohabitent à merveille, ces derniers semblent s’amuser avec vous. Allez, n’hésitez plus, endossez le rôle de Robinson Crusöe au cœur d’îles et de lagons si bien préservés.
Les Maldives… un peu d’histoire…
À l’origine, les îles Maldives sont peuplées par des populations bouddhistes en provenance du sud de l’Inde et du Sri Lanka. Forcément insulaires, les Maldiviens sont d’excellents marins en sillonnant l’océan Indien dans toutes les directions. On affirme aussi que les Maldives et les Seychelles ont servi de lieu d’étape pour les immigrants venus d’Indonésie et qui s’installeront en Afrique de l’Est et à Madagascar, vraisemblablement au cours des IVe et Ve siècles. L’archipel des Maldives aurait eu des contacts avec tous les pays baignés par l’océan Indien. Les Maldiviens s’approvisionnent en coco de mer aux îles Seychelles et en bois de santal à Madagascar. Ils demeurent ainsi au centre des relations commerciales avec l’Inde, le Sri Lanka, la Malaisie, les émirats arabes, les Ottomans, les Perses et certains empires africains. Ils constituent une sorte de “banque centrale” de ce grand ensemble économique en apportant la monnaie d’échange. En effet, les Maldiviens se servent de coquillages appelés cauris (Cypraea moneta) qu’ils ramassent sur les plages. Ces coquillages ont constitué la plus ancienne monnaie connue. Ces cauris avaient été apportés en Europe par les Hollandais qui les distribuaient ensuite dans les ports négriers. Ce commerce des cauris aurait duré plus de 700 ans. Le contact de diverses cultures favorise le développement de la pêche, de l’agriculture, de l’artisanat et du commerce chez les Maldiviens qui élaborent leur propre système d’écriture, le dive hi ha kuru (“lettres des îles”), hérité probablement du cinghalais car les Maldiviens avaient des contacts avec tous les insulaires de l’océan Indien.
À partir du VIIIe siècle, et ce, jusqu’au XIIIe siècle, l’expansion de l’islam et la domination du commerce arabe fait en sorte que des musulmans s’installent en grand nombre dans les Maldives, surtout à partir de 1153, et plusieurs épousent des femmes maldiviennes. Ce phénomène s’est produit à une grande échelle au XIIIe siècle lorsque les Maldiviens et les Cinghalais commerçaient avec les Arabes. La conversion à l’islam marqua un tournant de l’histoire de l’archipel, désormais régi par des sultanats. L’islam eut notamment une répercussion sur l’écriture divéhi qui fut remplacée par l’alphabet d’influence arabe (le Thaana), tout en continuant à être utilisée dans certaines îles jusqu’au XIXe siècle. Dans la seconde moitié du XVe siècle, les Portugais font du commerce à Malé qu’ils avaient fondé ; c’est à cette époque que certains mots portugais entrent dans la langue maldivienne. Ensuite, bien que les îles restent gouvernées par un sultan arabe local, l’influence européenne se poursuit par la présence des Hollandais au XVIIe siècle, qui y établirent un protectorat, sans y fixer d’administration coloniale. Pendant quelques siècles, une quarantaine de bâtiments maldiviens embarquent annuellement leur cargaison de cauris à destination de l’Inde et du Bengale. Comme les Maldiviens se trouvaient sur la route des épices, ils ont forcément exercé une influence dans le commerce international. En même temps, malgré la dispersion des îlots, ce petit peuple de marins et de nomades a toujours su protéger sa culture et son identité grâce à l’insularité.
Les Maldives sous protectorat… puis l’indépendance…
En 1887, les îles Maldives deviennent officiellement un protectorat britannique. Mais les Britanniques ne colonisent pas les Maldives, ce qui permet à la population locale de s’assurer une relative prospérité. Mais l’anglais s’imprègne un peu dans la langue des Maldiviens, de même que le cinghalais, parce que les Maldives dépendent de la colonie du Ceylan. Les premières écoles ouvrent en 1924 ; il s’agit d’écoles coraniques. En 1932, les Maldiviens adoptent une constitution démocratique tout en demeurant un sultanat, mais cette fonction est soumise à des élections; elle n’est plus héréditaire comme par le passé. En 1953, les Maldives proclament la République et abolissent le Sultanat. Le premier président du pays, Amin Didi, conserve fort peu longtemps le pouvoir : un sultan est élu pour le remplacer l’année suivante (1954). Deux ans plus tard (1956), la Royal Air Force de Sa Majesté britannique obtient des autorités maldiviennes l’autorisation de s’installer sur l’atoll d’Addu, à l’extrême sud de l’archipel.
C’est alors que le premier ministre maldivien, Ibrahim Nasir, demande une révision de l’accord avec la Grande-Bretagne et exige une augmentation de la compensation financière. La population de l’atoll, en grande partie anglaise et employée par la base militaire, se révolte contre cette demande et réclame son indépendance. Ibrahim Nasir met fin à l’insurrection, mais la question de l’indépendance est désormais posée. Dès le début de la décennie, l’anglais devient la langue d’enseignement dans les écoles, alors que le maldivien continue d’être la seule langue employée dans l’Administration et les communications quotidiennes des habitants du pays. En 1965, les Maldives accédent à l’indépendance sous la forme d’un sultanat, 3 ans plus tard on y instaure une république mais au pouvoir autocratique, avec comme langue officielle le maldivien. En 1978, Ibrahim Nasir doit s’enfuir à Singapour, car la population menace de le lyncher. En 1988, les troupes indiennes sont appelées aux Maldives pour s’opposer à un coup de force fomenté par des mercenaires tamouls. Depuis le début des années quatre-vingt, les Maldives portent un intérêt tout particulier aux problèmes liés à l’environnement ; ils s’inquiètent notamment du réchauffement de la planète, qui provoque une élévation du niveau des mers face à laquelle la petite république insulaire est particulièrement vulnérable en raison de la très faible altitude de son territoire. C’est un pays qui vit maintenant en grande partie grâce au tourisme.
Pratique : l’archipel des Maldives se trouve à plus de 650 km au Sud-Ouest du Sri Lanka, au large des côtes indiennes. Il s’étend sur 820 km du Nord au Sud et sur 120 km d’Est en Ouest. Malé, la capitale compte 100 000 habitants sur 2 km², soit le tiers de la population du pays. Les Maldives s’étendent sur une superficie : 298 000 km2, comprenant 200 îlots habités sur 1190, regroupés en 19 unités (ou “atolls administratifs “).
Le climat : le climat est de type tropical avec une faible mousson de mai à septembre. Les températures oscillent entre 26° C et 32° C tout au long de l’année. La température de l’eau oscille entre 27 et 29 °C toute l’année. Dans l’idéal, pour un séjour privilégier la période de janvier à avril car se sont les plus secs. Heure : quand il est midi en France, il est 15 h aux Maldives en été, et 16 h en hiver. Particularité : chaque île peut choisir son heure par rapport à celle de Malé. Monnaie : la roupie maldivienne, ou rufiya, mais le dollar permet de tout payer. Formalités : être en possession d’un passeport valable six mois après la fin du séjour.
Notre carnet d’adresses :
Les hôtels sont nombreux et pour la plupart sont luxueux, ils séduisent les esthètes désireux de profiter pleinement des charmes des Maldives dans un cadre particulièrement raffiné et emprunt de modernité. Ces resorts sont propices à une escapade romantique dans ce véritable petit coin de paradis. Voici notre sélection :
Kuramathi Island Resort
L’île de Kuramathi est située à 56 km à l’ouest de l’aéroport international de Malé. On l’atteint en 1h30 en bateau ou en 25 mn en hydravion. L’hôtel éponyme le Kuramathi Island Resort s’étend sur 1,8 km dans l’atoll de Rasdhoo. L’abondante végétation luxuriante, ses plages et ses jardins en font un lieu enchanteur pour les amoureux de la nature. On y trouve des villas éparpillées dans les jardins de l’hôtel et faisant face à la plage. Certaines parties de l’île sont totalement vierges et invitent les hôtes à flâner tranquillement. Il y a là un écosystème préservé : frangipaniers, bougainvillées, hibiscus sont autant de variétés se mêlant à d’autres senteurs pour constituer un véritable jardin d’Eden. Cette île somptueuse est vraiment coiffée d’une jungle émeraude et sertie d’une plage de satin. Les plongeurs viennent du monde entier profiter des fonds sous-marins exceptionnels. On admire des coraux aux multiples dégradés de couleurs et de nombreuses espèces de poissons et autres animaux marins. Pour régaler vos papilles, plusieurs restaurants et bars vous proposent une cuisine variée, de grands vins et des cocktails délicieux, une cuisine méditerranéenne, asiatique et internationale soignée. Récemment Le Kuramathi Island Resort rattaché au groupe Universal Resorts a été totalement repensé. Il offre désormais un concept “all inclusive” unique aux Maldives.
Avec 9 types différents de villas allant de 41m2 à 110m2, cet île-hôtel déploie un univers à la fois relaxant et totalement divertissant, grâce à ses nombreuses infrastructures. Qu’elle soit noyée dans une végétation luxuriante, les pieds dans l’eau, avec jacuzzi ou sur pilotis, la villa plébiscitée devient un écrin de plaisir. Les matériaux naturels, bois, pierre et chaume utilisés pour la construction côtoient ici les équipements intérieurs les plus modernes. Le plus grand soin a été apporté aux espaces humides (douche en plein air, jacuzzi, baignoire duo ou encore ponton privatif surplombant le lagon…). Le Spa réserve bien des originalités en dehors des protocoles de soins et massages traditionnels : massages sensuels à 4 mains pour couple, art décoratif sur peau ou cheveux…
Rien n’a été laissé au hasard pour le bonheur des hôtes, c’est un havre de luxe décontracté. L’une de nos adresses préférée parce qu’il s’agit d’une grande île naturelle très préservée et proposant une profusion de loisirs et une ambiance décontractée mais très… romantique. Site web : www.kuramathi.com
TAJ Exotica Resort & Spa
Situé sur un atoll de Malé sud à 20 minutes de l’aéroport au milieu du plus vaste lagon des Maldives (200 ha), sur une île qui s’étire sur 770 m de long, mais n’excèdant pas plus de 30 m de large. Le Taj Exotica & Spa s’intègre parfaitement à la pureté du lieu sans dénaturer le paysage. Le Taj Exotica & Spa est un havre de beauté, de détente, avec en plus le bon goût du luxe indien. Lové dans un écrin végétal luxuriant, l’hôtel affiche des villas Deluxe, spacieuses et très lumineuses, sur la plage comme sur pilotis, qui ont été dessinées et meublées avec la meilleure qualité de matériaux nobles et confortables : des toits de palme, des bois précieux, durs, imputrescibles…, des marbres rares, des pierres, des nattes tressées pour isolant et des soies discrètes. On y trouve le luxe et le raffinement d’une intimité préservée et d’une architecture en parfaite harmonie avec l’océan. Le meilleur pour un séjour de rêve. Plébiscité par la presse internationale, pour la qualité de ses prestations, le resort est membre de la prestigieuse chaîne “The Leading Small Hôtels of the World”.
La gastronomie bénéficie d’une excellente réputation. Elle fait profiter à ses hôtes des expériences culinaires les plus variées venues d’Asie et du reste du monde. Le Bar Equator sert divers cocktails ainsi que de grands crus de vins mondialement connus et une sélection de cigares cubains. On déjeunera volontiers au “The 24 Degrees”, ouvert sur la mer, avec des tables sur la plage, pour sa cuisine asiatique créative. Le must, c’est le restaurant “Deep End” et son décor intimiste. Le dîner est inoubliable. Vous êtes installés sur pilotis, l’atmosphère est singulière et les mets servis, aux saveurs méditerranéennes et à base de produits de la mer, sont très raffinés. Sa carte goûteuse en fait l’un des meilleurs restaurants des Maldives. Le Spa de l’établissement est le premier à proposer des soins purement indiens en dehors de l’Inde. The Jiva Spa, c’est son nom est situé au dessus du lagon. A la carte : massages, aromathérapie et soins du corps alliant techniques orientales ancestrales et sciences modernes. On trouve pas moins de 6 cabines de soins, pavillon indien, hammam, salon de relaxation, salle de yoga, et salle de fitness. Cours de yoga, Tai Chi, et Chi Qong sont dispensés régulièrement. Le Taj Exotica Resort & reflète la tendance du nec plus ultra du luxe contemporain allié à un service d’exception. Il séduit les esthètes désireux de profiter pleinement des charmes des Maldives dans un cadre particulièrement raffiné. Une adresse idéale pour vivre une parenthèse romantique en toute confidentialité. Site web : www.tajhotels.com
Hôtel Vivanta by TAJ Coral Reef
Niché dans un environnement naturel encore vierge, sur l’île de Hembadhu, à environ 30 kilomètres de l’aéroport de Malé, le Vivanta by Taj Coral Reef est aménagé sur l’un des sites de plongée les plus renommés des Maldives. Cet établissement se révèle au premier regard une destination idéale pour les couples, les jeunes mariés aspirant à une quiétude et à une intimité totale dans un cadre naturel exceptionnel. Atout de taille, on circule partout à pied dans un sable d’une légèreté absolue. Les plongeurs amateurs et expérimentés découvriront plus de 200 espèces de poissons exotiques, et de nombreux sites de plongée d’exception, y compris le récif “maison” avec sa propre épave ! Ce resort vous accueille dans un cadre rénové pour un séjour de prestige. Il allie des villas chics et confortables associées à des services haut de gamme. Les villas présentent un cadre spacieux avec chambre et salle de bain avec une vue magnifique et incomparable sur la nature environnante et l’océan. Le Vivanta by Taj Coral Reef, possède une piscine extérieure à débordement, un hammam et un centre de fitness et un Spa.
Comme tout bon voyage s’articule autour de la découverte culinaire. Vivanta respecte cette coutume et vous invite à découvrir des mets typiques dans des cadres cosmopolites. Perpétuant la tradition d’excellence Taj, le Chef a élaboré de main de maître une panoplie de menus que vous pourrez déguster dans l’un de ses trois restaurants. Saveurs internationales et parfums régionaux s’entrecroisent ici pour le plaisir de vos papilles. Les restaurants proposent des cuisines variées (thai, indonésienne, maldivienne et indienne). Plus décontracté, le Hembadhu Grill – un restaurant à ciel ouvert, se veut un un grill Teppanyaki avec des viandes grillées et des sushi. Place à des expériences culinaires innovantes. Le Vivanta by Taj – Coral Reef* offre une combinaison rare entre retraite relaxante et confort de niveau international. Un endroit unique pour une réelle évasion entre nature et lagune. Site web : www.tajhotels.com
W Hotel Retreat & Spa
Situé au cœur de l’atoll d’Ari, à l’ouest de la capitale des Maldives, l’hôtel W Retreat & Spa allie luxe, modernité et douceur de vivre. Dans le lagon, on y trouve des richesses marines préservées des plus impressionnantes avec ses raies manta, ses tortues et étoiles de mer qui scintillent à travers l’ eau turquoise du lagon. En plein cœur de cette nature en effervescence, confortablement installé sur le siège à remous de la piscine à débordement privative de sa villa sur pilotis en toit de chaume, on profite d’une vue sur la plage ou d’un panorama sur l’océan Indien. En fait, l’hôtel W est composé de 75 villas très spacieuses, associant tranquillité et raffinement. On peut se détendre sur des transats abrités par de grandes toiles face à l’océan, plonger afin de découvrir les merveilles du récif côtier ou encore vivre des sensations fortes en parachute ascensionnel.
On apprécie vraiment la végétation luxuriante, le sable d’un blanc immaculé, et le lagon d’un bleu à couper le souffle. On peut aussi s’octroyer un soin au Spa Away qui surplombe les eaux limpides du lagon. Côté gastronomie. Des restaurants aux noms évocateurs, Kitchen, Wet, Fire, Fish répondent aux exigences des gourmets aux différentes heures de la journée. Ici place au snorkeling et farniente chic. On séjourne avant tout au W pour goûter au plaisir de la paresse, et la devise est “Whatever, Whenever”. On adore cet hôtel de luxe résolument moderne et original. Site web : www.starwoodhotels.com
Coco Palm Bodu Hithi Resort & Spa
Situé sur une petite île de l’Atoll de Malé Nord, à 40 minutes de l’aéroport en bateau, voilà une île intimiste et sensuelle. L’hôtel offre une fascinante découverte du monde aquatique avec son lagon turquoise. Il complète la magie d’un paysage épuré… Ici, tout est lumière, pureté et sérénité. Le Coco Palm Bodu Hithi Resort & Spa est une alliance parfaite du confort et du charme. Les cent villas aux toits de chaume vous transportent dans une atmosphère très agréable. La décoration du lieu allie harmonieusement design, exotisme et raffinement. Intelligemment disposées autour de l’île, les villas au confort et au charme exceptionnels se répartissent en 4 catégories avec la philosophie de l’ouverture sur la nature et l’océan. Pour certaines, les hôtes bénéficient des services d’un majordome dédié qui reste très attentif à chacune de vos demandes. Pour les rendez-vous saveurs, les 5 restaurants du resort proposent un large choix de mets d’une finesse et d’une créativité inoubliables. Le Wine Bar, surplombant la piscine, est un espace de dégustation entièrement dévolu aux vins de qualité du monde entier. Tout près, à l´heure orangée du soleil couchant, la piscine se remplie d´étoiles. Féerique ! Le Spa Coco juché sur pilotis au-dessus des eaux cristallines donne un nouveau sens au bien-être, avec une grande variété de soins d’origine indonésienne, thaïlandaise et indienne. Le Coco Palm Bodu Hithi membre de Small Luxury Hotels of the World, prône une conception du luxe “nature” et parfaitement intégré à l’environnement. Une décoration sobre et harmonieuse privilégie le style local. Site web : www.cocopalm.com/boduhithi
Pour en savoir plus :
Consulter l’Office de tourisme, site web : www.visitmaldives.com/fr
(Photos : D.Krauskopf et hôtels).
