Ville-État moderne et innovante, Singapour est une introduction à l’Asie. Sa diversité ethnique, religieuse et culturelle révèle une part de la complexité de tout un continent. Découverte…
Jadis île marécageuse dépourvue de ressources naturelles, l’ancienne Singapura, “cité du lion” selon une légende malaise, est étonnante de dynamisme. Le voyageur, grâce au niveau de développement de l’île, découvre une Asie sans encombres. Singapour est stupéfiante par sa diversité culturelle et ethnique, et on la qualifie aussi volontiers de véritable capitale gastronomique. Le port de Singapour fait partie des plus importants au monde et se hisse second par son trafic de transbordement en containers, après Hong-Kong. Pour maintenir sa position compétitive, le gouvernement cherche à promouvoir des activités à forte valeur ajoutée comme la biotechnologie, la recherche et le développement, les produits pharmaceutiques et les secteurs de la fabrication et des services.
Au carrefour des routes maritimes…
On trouve, pour première fois mention de Singapour, dans un écrit chinois du 3ème siècle sous le nom de Pu-Luo-Chung (île à l’extrémité d’une péninsule). En réalité, on connaît peu de choses sur les débuts de son histoire, mais ce nom très descriptif exprime bien mal un passé pourtant très pittoresque. Au 14ème siècle, Singapour rentre dans le puissant empire de Sri Vijaya et est connue sous le nom de Temasek (la ville de la mer). En effet, située au carrefour naturel des routes maritimes, à l’extrémité de la péninsule malaise, la cité a de tout temps été un lieu d’escale pour toutes sortes d’embarcations : jonques chinoises, vaisseaux indiens, felouques arabes, navires de guerre portugais et goélettes bugis. Au 14ème siècle, l’île, reçoit un nouveau nom : Singa Pura, la ville du lion. Selon la légende, un prince de Sri Vijaya y aurait aperçu un animal qu’il aurait confondu avec un lion. Ainsi aurait été baptisée Singapour. Au 18ème siècle, les anglais comprennent l’importance stratégique d’une escale pour réparer, ravitailler, et assurer la protection de leur flotte, alors que leur empire est toujours plus étendu, et ils souhaitent mettre un frein aux ambitions hollandaises dans la région.
C’est dans ce contexte politique en 1819 que Sir Stamford Raffles, de la Compagnie Britannique des Indes Orientales, décide de faire de Singapour une plate-forme commerciale et instaure une zone franche. Ce dernier a recommandé que la ville soit partagée géographiquement entre les différents groupes ethniques. Cette stratégie attire alors de nombreux marchands en provenance de toute l’Asie mais aussi des Etats-Unis et du Moyen-Orient. En 1832, Singapour devient le siège du gouvernement pour l’administration de Penang, Malacca et Singapour. Durant la deuxième guerre mondiale, l’île est le théâtre d’importants combats. Elle est considérée alors comme une forteresse imprenable, et sera cependant envahie par les Japonais en 1942. Singapour devient ensuite une colonie de la Couronne Britannique. En 1959, un gouvernement autonome est mis en place, en réponse à la montée du nationalisme. Le 9 août 1965, Singapour devient une république indépendante.
Une multitude d’attractions…
Les diverses attractions qui existent à Singapour sont issues de l’héritage colonial, de la pluralité culturelle, historique, des arts et spectacles de renommée internationale. De Chinatown à Singapore River, chaque quartier propose sa propre interprétation de l’âme de la cité. Les amateurs d’Art ne sont pas déçus. Singapour est chef de file de la région en matière de collections asiatiques et occidentales. Le Musée d’Histoire et le Musée des Civilisations Asiatiques sont très réputés. Ils figurent parmi les rares musées d’Asie du Sud-Est à abriter des collections de grande qualité.
La vie coule à flots…
.En journée, les spécialistes singapouriens de la finance s’activent autour de Raffles Place. La nuit, les visiteurs peuvent se mêler aux flots des piétons qui flânent le long de deux quais pittoresques, Clarke Quay et Boat Quay. Boat Quay est une enfilade de boutiques colorées, transformées en pubs et en restaurants, le long de la rivière Singapour. Clarke Quay, ancienne zone d’entrepôts, est aujourd’hui un extraordinaire endroit festif, plein de lumières, de restaurants, de magasins, de spectacles de rue et de petits stands alimentaires. La promenade le long des berges ou en bateau-taxi constitue une expérience fascinante et inoubliable. Les meilleurs spectacles mondiaux sont présentés au Victoria Theatre and Concert Hall. On applaudit aussi chaleureusement les orchestres philharmoniques que les représentations théâtrales modernes tout au long de l’année.
Chinatown demeure authentique…
Derrière Boat Quay s’ouvre le quartier chinois et son dédale de ruelles encombrées d’étals et d’officines. Il n’y a si longtemps encore fourmillaient ici les fumeries d’opium. Chinatown, aujourd’hui restaurée, demeure authentique avec ses échoppes, grands magasins, temples, antiquaires, maisons de thé. Tous s’y bousculent dans une atmosphère à la Stamford Raffles. Les antiques shop-houses se dressent toujours au coin des rues mais également des boutiques datant des années 1850 pour les plus anciennes. Leurs façades colorées s’exposent à l’ombre des tours vertigineuses du quartier des affaires.
L’arôme des plats ancestraux parfume les ruelles des quartiers ethniques. Les rues sont animées de conversations en mandarin, tamoul ou en malais. Pour avoir un aperçu de la vie coloniale à Singapour, rendez-vous au Civic District. Ici, les constructions présentent une architecture des plus raffinées. Aucun voyage à Singapour ne serait complet sans une pause au Raffles, l’un des hôtels les plus réputés du monde. Un “Singapore Sling” au Long Bar s’impose presque. Les cultures traditionnelles perdurent également sur Arab Street, Serangoon Road (coeur de la communauté indienne) et Padang Square avec des associations coloniales très actives. Le meilleur moyen de profiter de la remarquable diversité de la ville est de la visiter à pied : l’architecture traditionnelle, les traditions et la cuisine des différents quartiers ethniques contrastent de manière fascinante avec les zones commerciales futuristes de Orchard Road et Raffles City. Arab Street est le centre du quartier arabe de Singapour. D’autres rues d’intérêt commercial sont Baghdad Street et Bussorah Street, tandis que Sultan Plaza est le rendez-ous des vendeurs d’étoffe. Le dôme d’or de la Mosquée du Sultan domine cette zone ; deux cimetières musulmans historiques s’étendent à proximité.
Des jardins spectaculaires…
Bien que l’époque des tigres mangeurs d’hommes et de la forêt vierge soit révolue, il existe toujours dans cette ville-état une variété impressionnante d’espèces végétales et animales à découvrir. La faune et la flore sont le plus souvent présentées dans un cadre spécialement reconstitué pour recréer un environnement aussi proche que possible de leur milieu naturel. Le Jardin Zoologique de Singapour et le Parc aux Oiseaux de Jurong en sont de très bons exemples. La modernisation de la ville n’a heureusement pas détruit tous les habitats naturels de la faune locale. La réserve naturelle de Bukit Timah, par exemple, se trouve à 12 km du centre ville et abrite des milliers d’espèces de plantes et des animaux sauvages : singes, écureuils, papillons, makis et oiseaux de toutes les couleurs.
Les Jardins Botaniques s’étendent sur 47 hectares de parcs paysagers et de jungle primitive, à l’ouest de la cité. Ils fournissent un abri à une profusion d’animaux et de végétaux. Ces jardins sont très connus pour leur célèbre collection d’orchidées. Parmi les autres points d’intérêts, on compte la Réserve Bukit Timah, au nord ouest des Jardins Botaniques sur Bukit Timah Road. Elle est couverte de végétation tropicale parcourue de sentiers bien marqués conduisant à la colline la plus élevée de Singapour : Bukit Timah. Et puis, il y a Fort Canning Park, sur Fort Canning Rise, un ancien fort des rois malais s’étendant sur plus de trois hectares. Les ruines sont encore visibles, ainsi qu’un cimetière chrétien du 19ème siècle.
Un détour par Sentosa…
Sentosa, la plus grande et la plus connue des îles voisines est également la plus proche de l’île principale, à laquelle elle est reliée par une jetée. Sentosa est un complexe de loisirs offrant un large éventail d’activités et d’attractions. Elles comprennent le Monde Sous-Marin (Underwater World) et le Lagon des Dauphins (Dolphin Lagoon), Images de Singapour, le Spectacle de Fontaine Musicale (Musical Fountain Show), le Musée Maritime (Maritime Museum), qui retrace la remarquable histoire de Singapour en tant que port ; le Nouveau Centre Alimentaire (New Food Centre) et le Pasar Malam Night Bazaar. De merveilleux jardins, des plages magnifiques et la présence de nombreux restaurants contribuent à la réputation de Sentosa. On s’y rend aussi pour pratiquer les sports nautiques. Mais Singapour reste le paradis du shopping avec un choix infini, une qualité inégalée, des centres commerciaux exceptionnels. Ainsi, dans les centres d’Orchard Road, les visiteurs se baladent pendant des heures. Tout existe à Singapour, depuis les bibelots anciens jusqu’aux équipements technologiques ultramodernes.
Notre Carnet d’adresses :
Musée d’Art de Singapour
Le Musée d’Art de Singapour, sur Bras Basah Road, situé juste en face du Musée d’Histoire de Singapour, occupe les locaux admirablement restaurés de l’ancienne école Saint-Joseph. Il comprend 13 galeries présentant une collection impressionnante d’objets d’art contemporains. A ne pas manquer, la galerie E-mage, elle propose sur de grands écrans haute définition des programmes interactifs sur l’art du Sud-Est asiatique au 20ème siècle. Adresse : 71 Bras Basah Road , Singapore 189555 – tél. (65) 6332 2222. Site web : www.singart.com
Musée des Civilisations Asiatiques
Les expositions regroupées dans la première aile du Musée des Civilisations Asiatiques sont hébergées dans un bâtiment de style néoclassique rénové qui date de 1910. Dans cette première aile du Musée, l’accent porte sur la civilisation et la culture chinoise. Une série de galeries thématiques permet aux visiteurs de découvrir les croyances, le symbolisme, l’érudition et la tradition culturelle des chinois. Adresse : 39 Armenian Street, Singapore 179941 – tél. (65) 6332 3015. Site web : www.acm.org.sg
Hôtel Raffles
Edifiée en 1886, “cette grande dame” de l’Extrême-Orient est l’un des palaces les plus connus du 19ème siècle dans le monde. Conçu par quatre frères arméniens, Martin, Tigran, Aviet et Arshak Sarkies, le bâtiment était à l’origine un manoir colonial de 10 pièces. Le lieu devient vite très prisé des écrivains et des stars de cinéma. Le célèbre cocktail, Singapore Sling, y a été inventé. L’hôtel a été baptisé du nom du fondateur de Singapour, Monsieur Stamford Raffles. L’architecture coloniale, la cour tropicale et ses jardins, le théâtre victorien ajoutent à l’élégance et au charme du monument. Somerset Maugham, Charlie Chaplin, Rudyard Kipling, Joseph Conrad et bien d’autres personnalités ont séjourné dans ce palace. Aujourd’hui, le Raffles a retrouvé son charme d’autrefois ainsi que toute sa splendeur après une rénovation complète. Il ne propose que des suites, il s’est vu adjoindre une galerie marchande abritant un musée de souvenirs, un théâtre de style victorien baptisé Jubilee Hall, 70 boutiques de marques prestigieuses telles que Tiffany’s et Louis Vuitton. Adresse : Raffles Hotel, 1 Beach Road, Singapore 189673, tél. (65) 6337 1886. Site web : www.raffles.com
Fullerton Hotel
Lové dans une ancienne poste monumentale érigée en 1928, cet hôtel en vogue offre une halte de charme à quelques minutes des gratte-ciel du centre des affaires et des échoppes du vieux quartier chinois. Avec ses 400 chambres, dont 21 suites, le Fullerton figure parmi les plus agréables hôtels de la ville du Tigre. Un véritable monument. Dans la nuit, on ne voit que lui. Son architecture d’inspiration antique symbolise à merveille le rôle crucial de cet établissement situé au coeur de la cité, à quelques encablures de son port et de son centre de congrès. Après avoir passé la porte tambour, le voyageur retrouve dans le gigantesque lobby les mêmes colonnes que celles qui ornent l’imposante façade. L’atmosphère évoque un peu celle d’un hall de gare et des immenses banques des années 1930. Aucune chambre n’est identique, toutes associent par leur décoration les empreintes new-age, le post-moderne et l’orientalisme : lit japonais, bois laqués, meubles design. Des baies vitrées donnent sur l’embouchure de la Singapore River. La piscine, rectangulaire et bordée de colonnes doriques, semble “suspendue”. De là, on aperçoit les anciens entrepôts du port aujourd’hui transformés en cafés et restaurants, dont le célèbre Harry’s Bar. Une véritable institution. Adresse : The Fullerton, 1 Fullerton Square, Singapour. Tél. : (65) 6733 8388. Site web : www.fullertonhotel.com
Pour en savoir plus :
Consulter le site web : www.visitsingapore.com
