Avec sa haute silhouette rose posée au bord de la plage, l’Hôtel du Palais, construit par Napoléon III pour l’impératrice Eugénie, est l’un des derniers authentiques palaces au monde. Découverte…

Que serait Biarritz sans son Hôtel du Palais ? Passé l’imposante grille armoriée, s’ouvre à vous un monde à part, feutré, enveloppant, fait de volumes, de miroirs, de brocarts, soutaché d’or et d’embruns, encore rempli d’échos précieux comme issus du passé – tintement de cristaux et crissement de crinolines.

Un cadeau pour Eugénie…

La ravissante Eugénie de Montijo, fille d’un grand d’Espagne et d’une aristocrate irlandaise, passait ses vacances enfant sur la côte basque. Elle convainc son époux, Napoléon III, d’acheter en 1854, face à la mer, 18 hectares de dunes. Très épris, le prince-président fait ériger l’opulente Villa Eugénie en moins d’un an. Dès lors, dans l’illustre sillage de ses occupants suivra tout ce que le Vieux Continent compte de têtes couronnées (la reine Isabelle d’Espagne, le roi de Wurtemberg, Léopold II de Belgique, les princes de Metternich, etc.). Puis, passent les bals, les krachs et les années : revendue, transformée en hôtel-casino, rebaptisée en 1893 Hôtel du Palais, incendiée, agrandie, puis rachetée par la ville, jamais au grand jamais, la Villa impériale ne connut destin ordinaire.

Toujours un regard sur l’océan…

80 % des 152 chambres (dont 33 suites) de l’Hôtel du Palais ont la vue sur mer de face ou de côté : la grand-plage de Biarritz à gauche avec ses surfeurs, celle du Miramar à droite et, au large, la Roche percée, la Roche plate et la Frégate. Les soirs de tempête, on sent depuis son lit le ressac et les coups de boutoir de l’océan. Au-delà du style second Empire, les chambres et les appartements donnent envie à jamais de ne plus quitter leur intimité. Surtout lorsque leurs fenêtres ouvrent grand sur l’océan. Pourtant, il faut rôder dans ces longs couloirs, regarder les photos des princes russes, des héritières américaines et des stars de cinéma toutes passées par là, respirer le parfum d’encaustique propre aux maisons de famille… pour découvrir tous les secrets de l’hôtel. Ce qui fait aussi le luxe de cet établissement, c’est son personnel : « on compte pas moins de 26 personnes à l’entretien : menuisiers, peintres, décorateurs, tapissiers… réalisent des prouesses. Depuis 2012, l’Hôtel du Palais a reçu le label du « Patrimoine Vivant » pour le savoir-faire de ses artisans.

L’hôtel possède trois restaurants, tous dirigés depuis plus de vingt ans par le chef étoilé. Il y a La Rotonde, lumineuse, grandiose, tournée vers la mer, « la plus belle salle à manger au monde » pour Alain Ducasse ; la Villa Eugénie plus feutrée ; l’Hippocampe près de la piscine, au buffet estival splendide. Trois tables où sont déclinés les maîtres mots du discret chef Jean-Marie Gauthier : humilité, fidélité, virtuosité. Il propose une savoureuse cuisine entre terre et mer ; veille à présenter les meilleurs produits dont le Pays basque regorge. Résultat, sa carte rigoureuse est une merveille.

Aux petits soins…

Le Spa Impérial Guerlain, souvent primé, a vu le jour voilà sept ans, aménagé dans un bâtiment où était jadis logé le personnel, relié à l’hôtel par une grande piscine intérieure (toute en lumière du jour) avec couloir de nage à contre-courant. 3 000 m2 en tout, cinq niveaux, des soins du visage et du corps personnalisés dispensés par des mains expertes, un institut du cheveu Leonor Greyl, une salle de fitness avec pilates, power plate, coachs, etc. Deux saunas et hammams. Karine Plumat, la directrice du Spa nous confie « entretenir son capital santé, c’est une philosophie de vie… nous avons une relation privilégiée avec le client. Notre démarche holistique est adossée à l’expertise Guerlain et pour l’institut du cheveu avec Leonor Greyl… qui illustre bien le pouvoir des plantes ». Si vous souhaitez gagner la salle de fitness, deux coaches en sport proposent des ateliers cardio-musclaire, de sophrologie, des cours de yoga et même du paddle en mer.

La grande piscine « californienne » à l’eau de mer chauffée – inaugurée en 1954 compte 28 cabanas louées à une poignée de happy few… Parmi les plus demandés, les 17 emplacements en bord de mer, les 18 cabanas côté piscine (soleil toute la journée) et les 10 côté mer (soleil à partir de 14 heures). Bien entendu, on y dispense des cours d’aquagym, et les adeptes du surf et du paddle surf se retrouvent sur le spot de la Grande plage face à l’hôtel. Oui, l’Hôtel du Palais demeure un établissement hors norme… qui n’a rien perdu de son rayonnement d’autrefois. Il incarne à merveille, le glamour chic et inimitable !

Pour en savoir plus :

Hôtel du Palais, 1, avenue de l’Impératrice, 64200 Biarritz, tél. + 33 (0)5 59 41 64 00. Site web : www.hotel-du-palais.com

(Photos : Hôtel du Palais).